L’astronomie est une science très ancienne. L’Homme, depuis ses origines, montre un fort intérêt pour les astres. Parce que bien avant le GPS il y avait les étoiles pour s’orienter. Avec toute la technologie qui nous entoure, va savoir si quelqu’un lève le nez pour chercher le nord…

Si on décide de lire une brève histoire de l’astronomie dans les encyclopédies en papier ou on line, il est rare que soit mentionné le grand rôle qu’on joué les femmes dans l’évolution de cette science. On connaît tous les noms de Copernic, Kepler, Galilée, Newton…On dirait que les femmes n’ont aucun intérêt. Mais c’est tout le contraire : étant donné qu’au IVème siècle Hypatie d’Alexandrie –dont on a parlé récemment suite à la sortie du film d’Alejandro Amenabar- contribua au développement de cette science, et écrivit des livres sur la géométrie et l’algèbre. De plus, elle améliora les anciens astrolabes. Un instrument qui s’utilisait pour repérer l’emplacement des étoiles.

Au cours de l’histoire, de nombreuses femmes se sont penchées sur l’astronomie en collaborant avec leurs maris ou des membres de la famille. En Allemagne par exemple, cette pratique était très populaire aux XVII et XVIIIème siècles. Une figure importante de l’astronomie allemande à cette époque fut Maria Cunitz (1610-1664) qui tenta de transmettre l’astronomie de Kepler aux plus jeunes avec son œuvre Urania Propitia. En ce qui concerne le XVIIIème siècle, il faut souligner le rôle de l’allemande Carolina Herschel –nationalisée anglaise- qui a découvert et classé huit comètes et trois nébuleuses. Herschel et l’astronome Mary Sommerville (1782-1872), furent les premières femmes à entrer à la Royal Astronomical Society en 1835.

On pourrait continuer la liste indéfiniment : Henrietta S. Leavitt (1868-1921), Willimina Fleming (1857-1911), Mariel Mitchel (1818-1889), Cecilia Helena Payne (1900-1979), Margaret Burbidge (1919-), Vera Rubin (1928-) etc. Un des personnages de l’astronomie moderne est sans aucun doute l’écossaise Jocelyn Bell Burnell (1943), qui se forma à Cambridge et qui fut présidente de la Royal Astronomical Society de 2001 à 2004. Parmi les astrophysiciennes, le travail de l’italienne Margherita Hack est aussi important.

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